In questa intervista internazionale, incontriamo Penny Haw, autrice del romanzo La cacciatrice di comete, ispirato alla straordinaria vita di Caroline Herschel.
Attraverso la sua scrittura, l’autrice riporta alla luce la storia di una donna che ha saputo oltrepassare i limiti imposti dal suo tempo, affermandosi nel mondo dell’astronomia accanto al fratello William Herschel.
Nel corso della conversazione, l’autrice ci accompagna dietro le quinte del romanzo, tra ricerca storica, immaginazione narrativa e riflessioni sull’emancipazione femminile e il rapporto tra scienza e letteratura.
Ciao Penny, benvenuta a “Due chiacchiere con lo scrittore” e grazie per aver accettato il mio invito, parliamo del tuo romanzo “La cacciatrice di comete” pubblicato in Italia dalla Casa Editrice Tre60
Cosa ti ha ispirato a raccontare proprio la storia di Caroline Herschel?
“La cacciatrice di comete” è il mio quarto romanzo biografico storico, dopo i libri dedicati ad Aleen Cust (la prima donna veterinaria di Gran Bretagna e Irlanda), Bertha Benz (imprenditrice, nonché moglie e partner commerciale dell’inventore dell’automobile Carl Benz) e Mary Leakey (illustre archeologa e paleoantropologa).
Allo stesso modo in cui queste donne straordinarie mi hanno ispirata a raccontare le loro storie, anche i successi di Caroline Herschel come astronoma — e, di fatto, prima donna in assoluto a ricevere uno stipendio lavorando come scienziata — mi hanno spinta a voler sapere di più su di lei e a scrivere della sua vita.
Sono stata particolarmente colpita e ispirata dal modo in cui riuscì a superare un’infanzia difficile e, dopo molti anni di dubbi e paure, uscì dall’ombra del fratello per valorizzare la propria conoscenza, le proprie capacità, il duro lavoro e la propria indipendenza.
Quando ti sei imbattuta per la prima volta in questa figura storica e cosa ti ha colpito di più di lei?
Ho scoperto Caroline Herschel mentre stavo scrivendo il libro su Bertha Benz. A un certo punto mi sono chiesta se Bertha, vissuta un secolo dopo Caroline, potesse essere stata ispirata da altre donne le cui ambizioni e i cui sogni le avevano portate a sfidare il patriarcato e ad avere successo in ambiti dominati dagli uomini. Quando lessi di Caroline, capii che era possibile che Bertha conoscesse la sua storia. Anche se Caroline non era più in vita quando Bertha lavorava alla Benz Motorwagen, aveva ricevuto medaglie e riconoscimenti per i suoi risultati come astronoma.
Mi piaceva l’idea che Bertha Benz fosse ispirata da Caroline, che dopotutto era anche una sua connazionale tedesca. Così inserii una scena nel mio libro su Bertha in cui lei ammira le imprese di Caroline e trova il coraggio di inseguire i propri sogni. Quando la mia editor lesse ciò che avevo scritto su Caroline nel libro dedicato a Bertha, mi incoraggiò a prendere in considerazione l’idea di scrivere un romanzo anche sull’astronoma.
Quando poi ebbi occasione di approfondire le mie ricerche su Caroline, rimasi colpita da quanto straordinaria fosse stata la sua vita. Mi emozionò tutto ciò che riuscì a realizzare in un’epoca in cui le donne erano considerate intellettualmente inferiori agli uomini ed escluse attivamente dalla maggior parte degli ambiti della vita pubblica. Mi colpì anche il modo in cui veniva trattata dalla madre e dal fratello maggiore, e quanto dovette lottare contro dubbi e paure personali per riuscire ad affermarsi.
Il titolo La cacciatrice di comete (The Comet Hunter) evoca già un’immagine molto potente: com’è nato?
Adoro il titolo The Comet Hunter! Funziona perfettamente per il romanzo. Caroline Herschel venne definita “la Signora Cacciatrice di Comete” dai giornali quando scoprì la sua prima cometa nel 1787. Fu proprio quella scoperta a spingere la regina Charlotte a suggerire al marito, re Giorgio III, di riconoscere a Caroline uno stipendio annuale per il suo lavoro. Così, la “Lady Comet Hunter” divenne la prima donna scienziata stipendiata della storia!
È interessante però che, per quanto ami il titolo The Comet Hunter, il libro abbia un titolo diverso in inglese: il mio editore lo ha infatti intitolato The Woman and Her Stars. Entrambi i titoli sono perfettamente pertinenti e spero che i lettori li accolgano con lo stesso entusiasmo.
Quali fonti hai utilizzato per dare voce a Caroline?
Le mie fonti principali sono state le memorie e le lettere scritte dalla stessa Caroline Herschel. Sono ricchissime di dettagli, ma — cosa entusiasmante per un’autrice che desidera aggiungere un po’ di finzione alla verità storica — esistevano anche lettere e pagine di diario che Caroline distrusse. Quelle informazioni mancanti mi hanno invitata a immaginare cosa potesse essere accaduto in varie fasi della sua vita.
Il mio approccio nella scrittura di questi libri è restare fedele alla verità laddove essa sia documentata con precisione dalla storia, ma colmare i vuoti con una fantasia plausibile per rendere il racconto il più coinvolgente possibile. Le mie ricerche hanno incluso anche diverse opere di saggistica dedicate a Caroline e William Herschel. È stato molto utile anche l’Herschel Museum of Astronomy, al numero 19 di New King Street a Bath, e ho riletto numerosi romanzi storici, in particolare quelli di Jane Austen, ambientati nello stesso periodo.
Che tipo di rapporto volevi rappresentare tra Caroline e William Herschel?
Il fratello di Caroline, William, ebbe un ruolo centrale nella sua vita. La salvò da un’esistenza di servitù ad Hannover e la portò a Bath, dove le diede un’istruzione e la formò come soprano di talento. Quando William scoprì il pianeta Urano e venne nominato Astronomo del Re da Giorgio III, Caroline credette di non avere altra scelta se non seguirlo per vivere vicino al Castello di Windsor e aiutarlo nella sua nuova carriera astronomica.
Caroline dipendeva completamente da William, perché lui l’aveva salvata dalla miserabile vita da serva della madre. Inoltre temeva di dover tornare a quell’esistenza se non si fosse sempre dimostrata utile al fratello.
Per molti aspetti, Caroline fu frenata dalla gratitudine e dalla paura. Per anni mise da parte le proprie ambizioni e i propri desideri, vivendo all’ombra di William, pur imparando a diventare un’astronoma competente quanto lui. La sua dedizione e il suo duro lavoro favorirono William e insieme svilupparono un rapporto di reciproca dipendenza. William non era crudele con Caroline, ma era molto preso dai suoi impegni e non si rese conto — né si fermò mai davvero a riflettere — sul fatto che lei potesse desiderare di essere qualcosa di più di una semplice assistente. È possibile che non gli passasse nemmeno per la mente, perché all’epoca le donne non erano considerate capaci di essere altro che aiutanti.
In apparenza, il rapporto tra William e Caroline sembrava saldo, almeno fino a quando William, quasi cinquantenne, si innamorò e decise di sposarsi. Questo sconvolse profondamente Caroline. La sua vita dovette cambiare. Volevo mostrare quanto fosse difficile per Caroline essere sincera riguardo ai propri desideri, quando aveva l’impressione che il destino fosse nelle mani degli altri. Non pensava di meritare una vita separata da William. Ci volle un evento drastico perché capisse che anche per lei l’indipendenza era possibile.
Il romanzo rende l’astronomia molto accessibile: è stato difficile bilanciare accuratezza scientifica e narrazione?
No, non l’ho trovato difficile. Anzi, è stato affascinante. Mi sono lasciata guidare da ciò che Caroline Herschel conosceva e scriveva sull’astronomia all’epoca. È stato emozionante imparare a conoscere il cielo notturno insieme a lei. Caroline imparò con William e, insieme all’altro fratello Alex, sviluppò telescopi sempre più potenti per osservare più in profondità il cielo. Era come se fossero loro i miei insegnanti durante la ricerca e la scrittura del libro.
Possiamo considerarla una pioniera del femminismo, anche se il termine non esisteva ancora?
Sì, assolutamente. Durante la vita di Caroline, si riteneva che le donne fossero intellettualmente e fisicamente inferiori agli uomini e dominate dalle emozioni. Per questo venivano escluse attivamente da tutti i circoli di influenza e interesse e non avevano alcun potere di guidare o introdurre cambiamenti.
Nonostante ciò, Caroline si dedicò all’astronomia: prima imparando tutto ciò che poteva dal fratello e poi studiando autonomamente. Osservava da sola il cielo notturno, imparò a distinguere i corpi celesti e iniziò a registrare un numero sempre maggiore di scoperte. Non c’è dubbio che sia stata una pioniera del femminismo. Caroline dimostrò di essere una scienziata brillante e che le sue capacità e conoscenze eguagliavano — e talvolta superavano — quelle di qualsiasi uomo.
Il cielo diventa un simbolo di libertà: era una metafora che avevi in mente fin dall’inizio?
Sì. Mi affascinava il fatto che Caroline, inizialmente riluttante ad abbandonare la carriera musicale per l’astronomia, imparasse poi ad amare il cielo. La sua curiosità e il profondo desiderio di apprendere e vivere una vita piena di significato la portarono verso i misteriosi corpi celesti del cielo notturno.
Quando ebbe il suo telescopio personale e fu libera di osservare mentre William era assente, comprese di poter diventare un’astronoma indipendente. Lo stipendio che ricevette in seguito per il suo lavoro le garantì una piena autonomia. In effetti, il cielo la rese libera.
Dopo aver scritto questo libro, cosa ti ha insegnato Caroline?
Caroline mi ha insegnato molte cose. Ho sempre ammirato le donne che comprendono cosa desiderano dalla vita e fanno tutto il possibile per realizzare i propri sogni, nonostante le difficoltà. Aleen Cust, Bertha Benz e Mary Leakey erano donne di questo tipo. Tuttavia, fino a quando non ho iniziato a scrivere di Caroline Herschel, non avevo davvero compreso quanto potesse essere difficile per le donne che sapevano cosa volevano ma erano frenate dalle proprie paure e dai propri dubbi.
Caroline mi ha insegnato ad avere empatia per queste donne. Non tutte sono immediatamente sicure di sé nel rincorrere i propri desideri. Alcune vengono trattenute dalle circostanze e da ciò che percepiscono come verità. Mi sono resa conto che persino le donne più determinate e brillanti facevano fatica a credere in se stesse, soprattutto quando il patriarcato si opponeva così fermamente a tutto ciò che desideravano.
Caroline ebbe successo perché era motivata e profondamente dedita a ciò che faceva. Ho ammirato la sua curiosità e la sua determinazione. Pur essendo consapevole degli svantaggi legati all’essere donna e sapendo quanto fosse improbabile essere accettata come scienziata, prese in mano il telescopio e si applicò a imparare tutto ciò che poteva. Anche quando teneva segreta la propria ambizione, non smise mai di fare ciò che amava.
Caroline mi ha insegnato che la fiducia in sé stessi a volte richiede tempo per svilupparsi, ma che la perseveranza viene ripagata.
Grazie per il tuo interesse. È stato un piacere rispondere alle tue domande.
Penny
Grazie a te per aver accettato il mio invito!
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Intervista in lingua originale
What inspired you to tell the story of Caroline Herschel in particular?
The Comet Hunter is my fourth work of biographical historical fiction, following my books about Aleen Cust (Britain and Ireland’s first woman veterinary surgeon), Bertha Benz (entrepreneur, and wife and business partner of the inventor of the automobile, Carl Benz) and Mary Leakey (distinguished archaeologist and paleoanthropologist). In the same way that these extraordinary women inspired me to tell their stories, Caroline Herschel’s achievements as an astronomer and, in fact, the first woman to ever earn a salary working as a scientist, compelled me to learn more about her and write about her. I was particularly intrigued and inspired by how she overcame a challenging childhood and, after many years of doubt and fear, stepped out of the shadow of her brother to celebrate her knowledge, skills, hard work and independence.
When did you first come across this historical figure, and what struck you most about her?
I discovered Caroline Herschel while I was writing the book about Bertha Benz. At some point, I wondered whether Bertha, who lived a century after Caroline, might have been inspired by any other women whose ambitions and dreams led them to defy the patriarchy and achieve success in male dominated areas. When I read about Caroline, I realised that it was possible Bertha knew about her. Although Caroline would no longer have been alive when Bertha was working on the Benz Motowagen, she had received medals and acknowledgements for her achievements as an astronomer. I liked the idea of Bertha Benz being inspired by Caroline, who was, after all, also her countrywoman from Germany. So, I included a scene in my book about Bertha, in which she admires Caroline’s feats and is encouraged to pursue her own dreams. When my editor read what I’d written about Caroline in the book about Bertha, she encouraged me to consider writing a book about the astronomer too.
Once I had a chance to do more research about Caroline, I was struck by what an extraordinary life she led. I was moved by how much she achieved at a time when women were considered intellectually inferior to men and were actively excluded from most sectors of life. I was also moved by how badly Caroline was treated by her mother and oldest brother, and how she had to overcome many personal doubts and fears to succeed.
The title La cacciatrice di comete (The Comet Hunter) already evokes a powerful image—how did it come about?
I love the title The Comet Hunter! It works well for the novel. Caroline Herschel was proclaimed “the Lady Comet Hunter” by newspapers when she discovered her first comet in 1787. It was this discovery that prompted Queen Charlotte to suggest to her husband, King George III, that he pay Caroline an annual salary for her work. So, the Lady Comet Hunter became the first salaried woman scientist! However, interestingly, as much as I love the title, The Comet Hunter, the book has a different title in English, where my publisher entitled it, The Woman and Her Stars. Both are entirely relevant titles, and I hope readers respond equally positively to them.
What sources did you use to give voice to Caroline?
My primary resources were Caroline Herschel’s own memoirs and letters. These are rich in detail but also—which is exciting for an author looking to add some fiction to the truth—there were also letters and journal entries that Caroline destroyed. The missing information invited me to imagine what might’ve happened at various stages of her life. My approach to writing these books is to stay faithful to the truth where it is accurately recorded in history but fill the gaps with speculative delight to make the story as intriguing as possible. My research also included several works of non-fiction about Caroline and William Herschel. The Herschel Museum of Astronomy at 19 New King Street in Bath was helpful and I reread many historical novels, particularly those by Jane Austen, which are set around the same time.
What kind of relationship did you want to portray between Caroline and William Herschel?
Caroline’s brother, William played a central role in her life. He rescued her from a life of servitude in Hanover and took her to Bath, where he gave her an education and taught her to become an accomplished soprano. When he discovered the planet, Uranus and was appointed King’s Astronomer to King George III, Caroline believed she had no other choice but to follow William to live closer to Windsor Castle and help him in his new career in astronomy. She was entirely beholden to William because he had rescued her from a miserable life as her mother’s servant. Caroline was also fearful of having to return to that life if she didn’t always prove useful to William.
In many ways, Caroline was held back by gratitude and fear. For years, she withheld her own ambitions and desires and lived in William’s shadow, even while learning to be as skilled an astronomer as he was. Her devotion and hard work benefitted William, and they established a life of co-dependency. William wasn’t unkind to Caroline, but he was busy, wasn’t aware and didn’t take the time to recognise how she might want to be more than his assistant. It’s possible it didn’t occur to him because women were simply not considered capable of being more than helpers. On the fact of it, William and Caroline’s relationship seemed strong until William, at almost 50 years old, fell in love and decided to get married. This upset Caroline deeply. Her life had to change. I wanted to show how difficult it was for Caroline to be truthful about her own desires when it seemed to her that destiny was in the hands of others. She didn’t think she deserved a life separate to William. It took a drastic event for her to see that independence was possible for her.
The novel makes astronomy very accessible—was it challenging to balance scientific accuracy with storytelling?
No, I didn’t find it difficult. It was fascinating. I was guided by what Caroline Herschel knew and wrote about astronomy at the time. It was exciting to learn about the night sky with her. She learned with William and, together with their other brother, Alex, they developed increasingly powerful telescopes to see deeper into the sky. It was as if they were my teachers as I researched and wrote the book.
Can we consider her a pioneer of feminism, even though the term didn’t exist at the time?
Yes, absolutely. During Caroline’s lifetime, women were believed to be intellectually and physically inferior to men and ruled by their emotions. As such, they were actively excluded from all circles of influence and interest and were powerless to lead or introduce change. However, despite this, Caroline was dedicated to astronomy, at first learning everything she could from her brother, and thereafter, teaching herself. She observed the night sky alone, learned how to discern celestial bodies, and began recording ever more discoveries. There’s no doubt that she was a pioneer of feminism. Caroline proved that she was a brilliant scientist and her skills and knowledge matched and exceeded those of any man.
The sky becomes a symbol of freedom—was that a metaphor you had in mind from the beginning?
Yes. I loved how, after initially being reluctant to give up her career as a musician for astronomy, Caroline learned to love the sky. Her curiosity and deep desire to learn and live a life of purpose drew her to the mysterious bodies that exist in the night sky. Once she had her own telescope and was free to observe when William was away, she saw how she might learn to be an independent astronomer. The salary she eventually received for her work afforded her absolute autonomy. Indeed, the sky set her free.
After writing this book, what did Caroline teach you?
Caroline taught me many things. I’ve always admired women who recognise what they want in life and do everything they can to realise their dreams, despite the challenges. Aleen Cust, Bertha Benz and Mary Leakey were such women. However, until I began writing about Caroline Herschel, I hadn’t appreciated how difficult it might have been for women who knew what they wanted but were ruled by their own fears and doubts. Caroline taught me empathy for such women. Not everyone is immediately confident to chase their desires. Some are held back by their circumstances and what they perceive to be the truth. I realised that even the most determined, brilliant women struggled to believe in themselves, particularly when the patriarchy stood so firmly against everything they wished for. Caroline succeeded because she was driven and dedicated. I admired her curiosity and determination. Although she was aware of the disadvantages of being a woman and understood how unlikely it was that she’d be welcomed as a scientist, she took up the telescope and applied herself to learning everything she could. Even when she kept her ambition secret, she didn’t stop doing what she loved. Caroline taught me that self-belief is sometimes slow to evolve but that perseverance pays.
Thank you for your interest. It’s been a pleasure to answer your questions.
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